获“国家卓越工程师团队”称号的中国天眼工程团队
脚踏实地 仰望星空
位于平塘县的世界上最大单口径球面射电望远镜——“中国天眼”（fast）。
仰望浩瀚星空，漫天星辰闪烁，人类对探索宇宙的思考与热情从未停止。
脚踏实地奔赴星辰大海。1994年，中国天眼工程团队由人民科学家南仁东牵头组建，此后长期围绕中国天眼开展关键技术攻关，先后荣获第6届全国专业技术人才先进集体、第23届中国青年五四奖章集体和中国科学院杰出成就奖，今年1月，荣获“国家卓越工程师团队”称号。
500米口径是起点
初春的太阳暖洋洋，采访车一路向南进入平塘县克度镇金科村，在大山中劈开的蜿蜒小路上爬行。约20分钟，“中国天眼”的石碑映入眼帘。
“正在观测”“请勿携带电子设备”“请勿拍照”等警示牌挂在紧闭的电动门上。记者由此步行830步，终于见到了这口“大锅”——500米口径球面射电望远镜。
“大锅”静静地坐在大窝凼里，周围6座高塔上分别伸出一根钢索，共同拉着一个似钻石三角形的馈源舱，仔细听可以听到断断续续的滴滴声，仿佛是来自宇宙太空的电磁波信号荡漾在心灵深处而产生的节韵。
自20世纪初射电天文诞生起，在不到70年的时间里贡献了类星体、脉冲星、星际分子和微波背景辐射四大天文发现，展示了广阔的发展潜力。
随着手机、数码相机等电子产品开始大范围普及，全球电磁波宁静环境越来越少，各国天文学家更加急迫地期望筹建更多、更大口径射电望远镜。
1993年，日本京都国际无线电科学联合会（ursi）大会上，时任中国科学院北京天文台（国家天文台前身）副台长的南仁东宣布，中国将建造新一代类似arecibo（1963年，美国康奈尔大学建造的305米口径固定式球反射面巨型射电望远镜）的球反射面巨型射电望远镜。
“让‘大锅’坐在洼坑里，能突破全可动望远镜口径不超过100米的瓶颈，还能利用喀斯特独特的地质条件解决洼坑的排水难题，节省土方工程所需的巨额资金。”“中国天眼”团队（fast运行和发展中心）结构与机械工程部主任李辉说，给“大锅”选一个合适的家，成为了团队接来下10余年中最重要的事。
2005年，平塘县克度镇金科村的大窝凼洼地从3000个备选台址中脱颖而出，成为fast（five-hundred-meter aperture spherical radio telescope）500米口径球面射电望远镜台址。
变“复制”为“创造”
“为什么是500米口径？”记者好奇地问道。
“肯定得比305米大。”李辉轻松地回答，“arecibo是305米口径。超过它，我们望远镜的性能就会有更高的提升。”
“只能是500米吗？”记者追问。
“不是，大窝凼的附近就有800米的坑，只是综合考虑望远镜性能和造价，选了一个较好的性价比。”李辉说。
2016年9月25日，总投资11.73亿元的fast工程落成。回望选址、预研究、论证、立项、建设，每一步都充满挑战和困难。
起初，科学家们想直接复制一个arecibo，相应地做一个更大口径的望远镜，没想到一开始就遇到了难题。
“fast的口径达500米，支撑平台尺寸需要相应扩大，粗略估计超过万吨。”李辉说，这对塔和索的强度和刚度要求都非常高。这一刻起，fast与arecibo分道扬镳，走上自我创新之路。
经长期研究，fast采用计算机伺服控制的大跨度柔性索并联牵引系统取代arecibo重达近千吨的三角形支撑平台，形成光机电一体化的无平台馈源支撑方案，最终定型为6塔6索牵引30吨馈源舱。团队还研制出满足10万次的耐弯曲疲劳寿命的动光缆，攻克缆线入舱信号传输“生命线”难关。
为解决望远镜球反射面难题，fast再次创新采用主动变形反射面，让fast球反射面可以根据观测目标位置改变形状，形成300米口径抛物面，使平行入射的电磁波信号只需一次反射即可聚焦，突破了arecibo需第3次反射才能接收电磁波信号的缺点。
在南仁东的指导下，fast工程正式成立调试核心组。组长姜鹏和团队成员经过两年大规模疲劳实验、上百次实验，研制出疲劳强度能达到500兆帕200万次的超高耐疲劳钢索，让主动变形反射面方案成功落地。并经多年优化改进，逐步形成今天由圈梁、格构柱、索网、反射面单元和促动器构成的主动反射面系统。
惊雷中的一声蝉鸣
与arecibo相比，fast不仅大幅度降低馈源支撑系统自重，还实现馈源舱在140米高空、206米尺度范围内实时定位，直径约13米的馈源舱对电磁波信号的遮挡效应几乎能忽略不计，且可观测天区约为arecibo的2倍。
李辉这样评价那段日子：“通过努力，我亲眼见证了fast的成长。这种机遇是一种财富，极大拓展了我的视野。”
2017年8月27日，fast第一次实现对特定目标的追踪观测；8月28日，fast成功地对同一个天体跟踪两次；10月，fast首次发现6颗新脉冲星，让中国实现“零的突破”。
来自宇宙的电磁波信号就像惊雷中的一声蝉鸣。历时22年，fast终于打开了中国的“天眼”。
如今，“中国天眼”已正式投入运行并向全球开放，发现的脉冲星总数超过870颗，是同一时期世界上所有其它望远镜发现脉冲星总数的3倍以上，并在脉冲星、快速射电暴及引力波探测等领域产出一系列世界级成果。在团队的努力下，它的年观测时长常年保持在5300小时以上，达到了国际同类大科学装置的水平。
李辉透露，未来数年里，有望在fast周边再建20余台小口径全可动射电望远镜，与fast组成望远镜阵列（fast先导阵），在保持fast超高灵敏度的同时，提高望远镜分辨率，探索长久保持fast领先能力的途径。（记者 牟元媛）
